Путешествуя по Северным Странам, Дилвиш как-то раз проезжал по дороге, петлявшей в заросшей низкими елями долине. Его огромный черный скакун Блэк, казалось, не ведал усталости, так что Дилвиш сам прервал свой путь, чтобы передохнуть и приготовить еду из остатков провизии. Беззвучно переступая через лежащие на земле сучья, воин расстелил плащ и разложил снедь.
- Кто-то едет, - предупредил его Блэк.
- Спасибо.
Вытащив меч, Дилвиш продолжал есть стоя. Прошло немного времени, и из-за поворота вылетел на гнедом жеребце крепкий, бородатый мужчина. Вновь прибывший замедлил ход.
- Эй! Путешественник! - воскликнул незнакомец. - Могу я присоединиться к тебе?
- Можешь.
Мужчина остановился и слез с коня. Подойдя к Дилвишу, он улыбнулся.
- Мое имя Рогис. Как зовут тебя?
- Дилвиш.
- Ты держишь путь издалека?
- Да, я еду с юго-востока.
- Так ты тоже совершаешь паломничество к святилищу? , - Какому святилищу?
- Храму богини Ааче. Он там, за холмом. - Незнакомец указал на тропу.
- Я даже не подозревал о существовании такой богини, - ответил Дилвиш. - В чем она сильна?
- Она способна отпускать грехи убийцам.
- Как интересно! Так ты совершаешь паломничество по этой причине?
- Да, я часто делаю так.
- Ты следуешь издалека? - спросил Рогиса Дилвиш.
- Нет, я живу недалеко от дороги. Не люблю усложнять себе жизнь.
- Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.
- Хорошо. Если ты будешь столь любезен и передашь мне кошелек, то избавишь богиню от необходимости делать новое отпущение грехов.
- Приди и возьми, - сказал, улыбаясь, Дилвиш. Глаза Рогиса сузились.
- Не многие отвечали мне так.
- Я могу оказаться последним.
- Гм-м. Я крупнее, чем ты.
- Я это заметил.
- Ты усложняешь положение дел. Не хочешь ли ты показать мне, сколько у тебя с собой денег, чтобы мои усилия стоили того?
- Думаю, нет.
- А как насчет такого варианта - мы делим деньги, и кровь не прольется зря?
- Нет.
Рогис вздохнул.
- Теперь ситуация становится печальной. Дай-ка я посмотрю, ты случайно не лучник? Нет, лука не видно. Копья у тебя нет. Похоже, что я смогу ускакать без риска быть подстреленным.
- Чтобы потом напасть на меня из засады? Боюсь, что я не могу такого себе позволить, ведь мне придется в будущем обороняться.
- Жаль, - ответил Рогис. - Я сделал выбор. Он повернулся к лошади и вдруг резко обернулся. В руке разбойника сверкнул меч. Однако Дилвиш уже был готов к нападению. Воин парировал удар и ударил в ответ. Чертыхаясь, Рогис отпрянул назад, защищаясь от атаки. Шесть раз сходились бойцы, пока Дилвиш не поразил врага в живот.
На лице раненого отразилось изумление. Разбойник выпустил свое оружие, хватаясь за меч победителя. Дилвиш подался назад, наблюдая за поверженным врагом.
- Несчастливый день для нас обоих, - пробормотал Рогис.
- Скорее для тебя, я бы сказал.
- Знай, тебе так просто не уйти - я пользовался расположением богини...
- У нее весьма своеобразный вкус на фаворитов.
- Я служил ей. Ты увидишь... - Глаза Рогиса затуманились, и он в стенаниях скончался.
- Блэк, ты что-нибудь слышал об этой богине?
- Нет, - ответил металлический скакун, - но в этом королевстве есть много вещей, о которых я ничего не знаю.
- Тогда поедем отсюда.
- А что с Рогисом?
- Оставим его на перекрестке как знак того, что в мире стало немного безопаснее. А лошадь пусть сама найдет дорогу домой.

***

Этой ночью, во многих милях дальше к северу, сон Дилвиша был потревожен. Ему снилось, что тень Рогиса появилась на биваке и склонилась с улыбкой над ним, смыкая руки на горле. Задыхаясь, Дилвиш проснулся, и невдалеке словно растворилось призрачное свечение.
- Блэк! Блэк! Ты что-нибудь видел?
- Я был далеко, - ответил после долгого молчания жеребец, - но я вижу красные пятна у тебя на горле. Что случилось?
- Мне снилось, что Рогис появился здесь и что он пытался задушить меня. - Дилвиш откашлялся и сплюнул. - Это было больше чем сон, - заключил он.
- Мы скоро покинем эту страну.
- Чем быстрее, тем лучше.
Через некоторое время воин снова погрузился в сон. В какой-то момент Рогис вновь оказался рядом; на этот раз нападение было неожиданным и еще более яростным. Дилвиш проснулся, отчаянно сражаясь за свою жизнь, но его удары сыпались в воздух. Теперь он был уверен, что видел свечение и призрачные очертания Рогиса.
- Блэк, проснись, - позвал Дилвиш. - Мы должны вернуться, посетить храм и успокоить духа. Человеку нужно спать.
- Я готов. Мы будем там чуть после полудня. Всадник свернул лагерь и оседлал коня.

***

Глазам Дилвиша святилище предстало низким, вытянутым деревянным строением, прикрытым с тыльной стороны испещренной трещинами скалой, расположенной неподалеку от вершины холма. В утреннем свете виднелась закрытая двустворчатая дверь из темного дерева. Дилвиш спешился и попытался войти. Обнаружив, что вход заперт на засов, воин ударил по двери что было силы.
После долгого ожидания левая створка двери распахнулась и из храма выглянул невысокий мужчина с глубоко посаженными светлыми глазами. На нем была грубая коричневая роба.
- Кто ты, что потревожил нас в сей час?
- Тот, кому причиняет зло некто, заявлявший об особой милости богини к нему. Я хочу быть свободным от проклятия или заклинания.
- Ты тот, кого ждут. Проходи.
Прислужник распахнул пошире дверь, и Дилвиш ступил внутрь. В комнате было всего несколько скамеек да небольшой алтарь. В дальней части помещения располагалась другая дверь. Пустой соломенный тюфяк лежал подле узкого оконца в стене.
- Меня зовут Таек. Садись. - Мужчина показал рукой на скамейки.
- Я постою.
Прислужник пожал плечами.
- Хорошо. - Таек подошел к тюфяку и стал собирать одеяла. - Ты хочешь освободиться от проклятия, чтобы дух Рогиса не душил тебя более.
- Ты знаешь!
- Конечно. Богиня не любит, когда ее слуг лишают жизни.
Дилвиш заметил, как Таек ловко спрятал бутылку редкого южного вина внутри свернутой постели. Приметил он и то, что всякий раз, когда жрец прятал руки под робу, с его пальцев исчезало очередное кольцо.
- Жертвы ее слуг тоже не получали удовольствия от собственной гибели.
- Тс-с. Ты прибыл сюда за анафемой или за отпущением греха?
- Я прибыл сюда, чтобы с меня сняли это чертово заклятие.
- Чтобы избавиться от него, ты должен внести вклад.
- Из чего он состоит?
- Сначала пожертвовать всеми деньгами и драгоценными камнями, которые у тебя с собой.
- Да богиня - такой же бандит с большой дороги, как и ее слуги!
Таек улыбнулся:
- У всякой религии есть мирская сторона. Паства богини в этом малонаселенном районе невелика, а подношения верных не всегда окупают текущие расходы.
- Ты сказал "сначала" - сначала мои ценности. А потом?
- Ну, это только справедливо, что ты заменишь своей жизнью жизнь, загубленную тобой. Года твоей службы будет достаточно.
- Что я буду делать?
- Собирать дань с путников, как это делал Рогис.
- Я отказываюсь, - заявил Дилвиш. - Проси что-нибудь другое.
- Другого не будет, такова плата. Дилвиш повернулся, зашагал по комнате, но вдруг остановился.
- Что там за дверью? - неожиданно спросил воин, указывая рукой на другую дверь.
- Священный предел для избранных... Дилвиш направился к двери.
- Ты не можешь войти туда! Он распахнул дверь.
- Особенно с мечом! - выкрикнул жрец.
Дилвиш вошел внутрь. Горели маленькие масляные светильники. На полу валялась солома, пахло сыростью и чем-то, что Дилвиш не смог распознать. Помещение было пусто. Напротив виднелась полуприкрытая огромная тяжелая дверь, за которой, как ему показалось, слышались постепенно затихающие скрежещущие звуки.
Из-за спины вынырнул Таек. Жрец схватил было Дилвиша за руку, но не сумел его удержать. Всадник распахнул дверь и посмотрел внутрь.
Ничего. Темнота, чувство отдаленности. Скала, пещера - Это хранилище, - пояснил жрец.
Дилвиш снял со стены светильник и ступил в пещеру. С каждым шагом запах усиливался и становилось очень сыро. Жрец следовал по пятам.
- Дальше идти опасно. Там ямы, расселины. Ты можешь поскользнуться.
- Молчи! Иначе я брошу тебя в первую же яму! Таек сразу отстал на несколько шагов. Дилвиш продвигался вперед осторожно, держа высоко лампу.
Обойдя скалу, он заметил блеснувший плеск искр.
Его взору предстало недавно потревоженное озерцо.
- Вот откуда вышло это существо, кем бы оно ни было, - сказал Дилвиш и направился к водоему. - Я подожду здесь. Рано или поздно оно появится. Что там?
- Богиня... - мягко ответил Таек. - Тебе и впрямь надо идти Я только что получил от нее сообщение, что год твоего заключения снимается. Оставь деньги.
Дилвиш рассмеялся.
- А разве богини торгуются? - спросил он.
- Порой, - прозвучал голос в его голове. - Считай, что это так.
По телу воина пробежал холодок.
- Почему ты не показываешься? - спросил он.
- Немногие смертные удостаивались чести взглянуть на меня.
- Я не люблю шантаж, исходит ли он от людей или от богов. А если я сброшу этот валун в твою заводь?
Через мгновение вода всколыхнулась. Из глубины появилось лицо женщины, внимательно осмотревшее пришельца.
У богини были огромные зеленые глаза и чрезвычайно бледная кожа. Локоны темных волос стекали волнами на шею. Острый подбородок был выставлен вперед, а когда богиня заговорила, то Дилвишу ее язык показался неестественно длинным.
- Ты увидел меня, - провозгласила Ааче, - но я хочу показать тебе больше.
Богиня продолжала вставать из воды: сначала шея, затем плечи, грудь. Ее фигура была мертвенно-белого цвета.
И вдруг, в мгновение ока все сходство с людьми исчезло, поскольку ее ноги оказались значительно длиннее, чем ожидал того Дилвиш.
Дилвиш вскрикнул и выронил меч. Лампа едва не упала из его рук.
- Я не причиню тебе зла, - донесся до ушей воина слегка пришепетывающий голос богини. - Вспомни, ведь ты сам домогался встречи.
- Ааче, кто ты? - спросил он.
- Я древнего рода, и хватит об этом. Ты причиняешь мне неудобства.
- Твой слуга пытался убить меня.
- Я знаю. Совершенно ясно, что он напал не на того. Жаль. Я испытываю голод.
В руке Дилвиша снова блеснул меч.
- Что ты имеешь в виду?
- Я ем мед.
- Мед?
- Сладкую жидкость, которую делают небольшие насекомые далеко на юге.
- Я знаю, что такое мед, однако никак не могу взять в толк...
- Мед мне необходим. Здесь, на севере, нет ни цветов, ни пчел. Я вынуждена посылать за ним, а привезти его так далеко стоит недешево.
- Поэтому ты и грабишь путешественников?
- Мне нужны деньги, чтобы платить за мед. Деньги доставляют мне слуги.
- Почему они служат тебе?
- Я бы сказала, что из преданности, но хочу быть честной. Я могу управлять некоторыми людьми на расстоянии.
- Так же, как тем призраком, что ты послала ко мне?
- Я не могу управлять тобой так, как я делала с Рогисом. Но послать тебе тяжелый сон в моих силах. Дилвиш покачал головой:
- Я чувствую, что чем дальше я буду от этого места, тем меньше будет вредить мне твоя сила.
- Ты прав. Ступай. Ты никогда не сослужишь мне добрую службу. Оставь деньги себе и покинь меня.
- Подожди. У тебя много слуг?
- Не твое дело.
- Не мое, это так, но у меня есть мысль. Знаешь ли ты, что долина богата минералами?
- Не понимаю, к чему ты клонишь.
- Много лет назад я занимался рудным делом. Проезжая вчера через твою долину, я заметил следы некоторых рудных залежей. Мне кажется, они достаточно богаты темным металлом, за который хорошо заплатят кузнецы юга. Если у тебя вдосталь слуг, чтобы наладить добычу и выплавку, то ты выручишь куда больше денег, нежели обирая прохожих.
- Ты думаешь?
- Их легко найти, особенно если ты дашь мне людей.
- Почему ты хочешь сделать это для меня?
- Возможно, чтобы сделать этот уголок земли немного безопасней.
- Странная причина. Возвращайся в святилище. Я соберу слуг и направлю их к тебе. Посмотри, можно ли организовать работы, и возвращайся сюда один.
- Я вернусь, Ааче.
Неожиданно богиня исчезла, озарив снопом искр водоем. Дилвиш повернулся и увидел раскрытые в изумлении глаза Таска.
Воин прошагал молча мимо жреца.
Шли дни. Шахта была открыта, воздвигнута плавильня, и работы закипели. Дилвиш глядел, как застывает в слитках темный металл.
Ааче улыбнулась, когда он рассказал ей об этом.
- И там много металла?
- Целая гора. Мы уже собрали достаточно, чтобы отгрузить на следующей неделе фургон.
Он наклонился над водоемом. Из воды показались ее пальцы, слегка погладившие голову воина.
Видя, что Дилвиш не отпрянул, Ааче потянулась и потрепала его по щеке.
- Как жаль, что ты не моего рода, - произнесла богиня и снова исчезла.

***

- Прошло много времени с тех пор, как в этих местах было тепло и могли жить цветы и пчелы, - заметил Блэк. - Богиня, должно быть, очень стара.
- Это невозможно определить, - заметил Дилвиш, когда они вдвоем поднялись на вершину холма и взглянули на долину, из которой курился дымок. - Но если мед и есть то единственное, что сделает ее честным созданием, то эта маленькая задержка оправдала себя.
- Она хочет, чтобы ты на следующей неделе отправил груз на юг?
- Да.
- А потом?
- Ее слуги смогут сами продолжить начатое дело.
- Как рабы?
- Нет, Ааче сможет позволить себе платить им, если дела пойдут на лад.
- Я понял. Только одно...
- Что?
- Не полагайся на жреца Таска.
- Я не доверяю ему. У него дорогие пристрастия, и, по-моему, он прикарманивает часть.., дохода.
- Этого я не знаю. Я заговорил о нем, поскольку мне кажется, жрец боится, что его место может быть занято другим.
- Вскоре после моего отъезда он и думать забудет об этом.
В назначенный для отъезда день с утра ярко светило солнце. В воздухе кружились редкие снежинки. Накануне вечером люди с песнями загрузили фургон, а сейчас они весело смеялись, пуская на морозном воздухе пар. Дилвиша долго хлопали по спине и по плечам и, наконец, нагрузили провизией и проводили в нелегкий путь - Не нравится мне работать на других, - прокомментировал их отъезд Блэк, когда караван удалился на достаточное расстояние.
- Когда-нибудь выбор будет за тобой - Сомневаюсь в этом, но все же запомню твои слова.
По дороге путникам больше не попадались разбойники, поскольку теперь леса были свободны от них. Дела пошли еще лучше, когда Дилвиш с Блэком преодолели цепь долин, проехав к полудню несколько лиг. Дилвиш ел на ходу, а его верный жеребец бежал, не убавляя шаг.
К вечеру сзади послышался стук копыт. Путники остановились, заметив, что их нагоняет Таек верхом на жеребце Рогиса. Лошадь была вся в мыле и тяжело дышала. Она едва не упала наземь, когда Таек бросил вожжи рядом с фургоном.
- Что случилось? - осведомился Дилвиш.
- Ушла. Умерла. Пепел, - донеслось в ответ.
- Говори яснее!
- Святилище сгорело дотла. Одна из ламп.., солома... - Таек едва переводил дух.
- Что с Ааче?
- Попала в ловушку в дальней комнате, не могла открыть дверь...
- Она умерла?
- Умерла.
- Почему же ты ускакал?
- Я должен был догнать тебя, чтобы обсудить мою долю от добытого.
- Понятно, - отозвался Дилвиш.
Воин заметил, что жрец надел все свои кольца.
- Остановимся на привал здесь, - предложил Дилвиш. - Твой жеребец не может двигаться дальше.
- Очень хорошо. Давай на этом поле?
- Давай, - согласился Дилвиш.

***

Ночью Дилвишу снился странный сон, в котором он крепко, неистово обнимал женщину, боясь посмотреть вниз. Его разбудил крик ужаса.
Приподнявшись, он заметил призрачное свечение над телом Таска. Оно уже гасло, но его очертания навсегда врезались Дилвишу в память.
- Ааче?..
- Спи, мой единственный, мой дорогой друг, - донеслись откуда-то слова, - я вынуждена была прийти за тем, что мое. Это не столь сладко, как мед, но тоже необходимо...
Дилвиш прикрыл останки жреца, стараясь не смотреть на него.
Наступило утро, и воин тронулся в путь, проведя в молчании весь день.